在自然界中，很少有其他动物能像鸟类一样给予我们人类美好的遐想。“两个黄鹂呜翠柳，一行白鹭上青天。”千古佳句，代代流传。鸟类作为人类赖以生存的生态环境中重要的一员，在研究生物系统分类与进化理论，以及防治鼠害与林害，保持生态平衡等方面，有着不可替代的作用。

　　 鸟类是现今最为繁盛的一支陆生脊椎动物，已知9000多种。关于鸟类从何而来的探讨古已有之。 1861年，在德国巴伐利亚省(Bavaria)的索伦霍芬(Solnhofen)发现的始祖鸟化石(图120)，显示出鸟类与爬行类之间有着密切的关系。凭借两年前由达尔文的《物种起源》给人类拓展的思维空间，人们认识到鸟类是由爬行动物演化而来的。而始祖鸟化石的发现也给达尔文的进化论以强有力的支持。始祖鸟既有爬行类的槽生齿和长长的尾巴，也有现代鸟类的羽毛。这种似爬行动物又似鸟的结构，打破了物种不变，生命是由上帝创造的特创论神话。

　　为了适应飞行，鸟类的骨骼比其他陆生动物要细弱，并且要轻得多。由于鸟类大部分时间在空中飞翔，因此与其他动物相比，鸟类保存为化石的机会较少。这就不难理解为什么在第一块始祖鸟标本发现后的140年中，人们只发现了始祖鸟的7件骨骼和1件羽毛标本。虽然在此期间欧美和亚洲也发现过一些中生代鸟类化石，但这些化石的年代都比始祖鸟要晚得多，种类也寥寥无几。人们期盼着新标本的出现，以揭示鸟类的起源之谜。

　　20世纪90年代，中国的辽宁，河北，内蒙古。山东和宁夏等地，相继发现了大批中生代早期鸟类化石。这些发现震惊了世界，也使鸟类进化方面的研究发生了革命性的变化，为研究鸟类的起源和早期演化以及飞行起源等问题提供了极其重要的化石证据。有学者将中国古鸟类的发现称为20世纪脊椎动物化石研究最重要的事件。

　　1990年9月的一天，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的周忠和等，在辽宁省朝阳波罗赤的野外考察中发现了三块鸟类化石，它们出自早白垩世九佛堂组的岩层中。这些化石填补了晚侏罗世的始祖鸟和晚白垩世鸟类之间的巨大空白，因而极大地鼓舞了人们对中生代古鸟类学的研究热情。经过辛勤工作，他们又在该地区发现了数十块鸟类化石，其中的一种鸟被定名为华夏鸟(Cathayornis)，意为产于华夏大地的鸟。与此同时，在上述地点附近相同地层层位的梅勒营子， 也产出了一种与华夏鸟相近的鸟类——中国鸟(Sinornis)。中国鸟出土时间比华夏鸟要早，是当地农民无意中发现的，经过几年的周折才到了研究机构，并得以研究和报道。

　　1993年，侯连海，周忠和，胡耀明等经多方努力，收集到一些零散的头骨和肢骨化石，并将其命名为孔子鸟(Confuciusornis)，以纪念我国古代伟大的思想家和教育家孔子。这些化石产于辽宁西部的北票地区，地层为九佛堂组之下的义县组，在形态特征上比华夏鸟和中国鸟更接近始祖鸟。

　　至此，关于热河生物群鸟类化石的研究全面展开，富产化石的辽西地区成为古鸟类学家心中的圣地。


孔子鸟

　　 孔子鸟是迄今为止发现的最早具有角质喙而没有牙齿的鸟类(图121－124)。角质喙这一现代鸟类的主要特征在孔子鸟身上出现，表明鸟类消化系统的一些构造至少在晚侏罗世至早白垩世就已经发生了重大变化。角质喙的出现使牙齿的切割功能被取代，估计孔于鸟牙齿的咀嚼功能，也已被体内肌胃的消化功能所替代孔子鸟的个体大小与始祖鸟接近，头骨具有大的眶后骨，与其下部的轭骨具有较宽的联系，这一特征验证了人们以前对始祖鸟也存在眶后骨的推测。眶后骨的后上部与其后的鳞骨紧密相连，共同组成了完整的双弓式颞区。孔子鸟这种典型的双颞孔构造可能意味着它的上颌骨不具有活动性，因而张口时口裂较小。这与现代鸟类的大口裂明显不同。

　　孔子鸟具有比始祖鸟还原始的肩胛骨和乌喙骨，这主要表现在肩胛骨和乌喙骨的连接比始祖鸟还要稳固，这在某种程度上限制了前肢的活动性。

　　孔子鸟在解剖学上另一个重要的鉴别特征是，它的肱骨近端非常大，并且在中央具有孔状构造，但该孔的功用目前并不清楚。迄今为止．在辽西地区已经出土了上千件孔子鸟化石，相当数量的化石保存距离非常近(图122)，说明它们死于突发性灾难。与孔子鸟相比，热河生物群其他鸟类的数量较少。孔子鸟不仅保存了完整的骨骼，而且多数还保存有非常精美的羽毛印痕，这包括头， 颈部大量的绒羽和翼部．尾部的正羽。这些羽毛几乎完全可以和德国的始祖鸟以及现代鸟类的羽毛相媲美，它们既有中央羽轴．也有两侧的羽支结构，有的还保存了羽小支的构造。

　有些孔子鸟标本上保留了一对较长的中央尾羽(图124)，推测是雄鸟的第二性征。这表明至少在孔子鸟生活的时代，鸟类在外观上已经发生了类似于某些现代鸟类的两性差异。

辽西鸟

　　辽西鸟(图125， 126)是目前已知最小的中生代鸟类，大小与麻雀相当。辽西鸟其名来自热河生物群的主要分布地区——辽宁省西部，简称辽西，产出层位为义县组凝灰质页岩夹层。

　　辽西鸟的头颅较大，头高且短，眼孔也相对较大，上，下颌均具有牙齿，其形状与中生代其他鸟类相似。辽西鸟既有原始特征，也有进步特征。原始特征主要表现在后肢的股骨较前肢的肱骨长，尾综骨长于颈椎。其进步特征主要表现为前肢一些骨块的愈合和缺失，主要包括掌骨近端已经愈合，指骨的数量也较始祖鸟和孔子鸟等少；肩带各骨块也较进步，如叉骨具有发育的下突，乌喙骨细长，这非常类似于同时代的反鸟类化石。辽西鸟前后肢原始性和进步性特征的共存，可能反映出鸟类向飞行方面进化的速度较快。从它的肩带和胸骨看，辽西鸟处于始祖鸟向反鸟演化的中间环节上。

　　另外，辽西鸟头、眼较大，股骨较肱骨长和尾综骨较长等特征，也反映了它可能处于幼体向成体的过渡阶段。对辽西鸟的进一步研究正在进行。

华夏鸟

　　华夏鸟(图130)属于小型鸟类，是我国第一枚由科学工作者亲手采集的具较完整骨架的鸟类化石。也正是由于该鸟及其后的孔子鸟的发现，使我国的古鸟类研究面貌发生了根本性变化。这个标本的发现揭开了我国热河生物群研究高潮的序幕。尽管华夏鸟产于九佛堂组，在时代上晚于德国的始祖鸟，但华夏鸟具有与始祖鸟类似的头骨构造，这包括上颌骨短，仅为头颅的
三分之一，所以华夏鸟的鼻部显得较短。华夏鸟的上。下颌具有细小且略前倾的牙齿，齿在齿槽内，齿缘没有锯齿，齿冠扩展的基部与其他具牙齿鸟类相似。这一方面说明该鸟为一成年个体，另一方面也显示出与小型兽脚类恐龙的不同。华夏鸟的脑颅比始祖鸟的大，这可能反映了肩带重要性的增强引发了大脑体积的增大。华夏鸟具有典型的反鸟类掌骨，即它的小掌骨远端对大掌骨呈包绕状，而其远端所附着的指骨退化为一枚。华夏鸟的方骨长且细弱，这是其缺少眶后骨的证据。


波罗赤鸟

　　命名出自其产地——辽宁省朝阳县波罗赤乡，产出地层为早白垩世的九佛堂组。波罗赤鸟(图131，132)属于小型鸟类，大小似麻雀。该鸟头部的一个显著特征是前上颌骨前部主体背缘向上凸 出，最前端向前向下弯曲，形成明显的钩状。这个明显的钩状物类似于现生猛禽和一些雀形目鸟类。由于在上颌骨和前上颌骨并没有发现牙齿，所以推测其前上颌的钩状物替代了牙齿的功能。下颌骨具有锥状牙齿，齿冠基部明显收缩。估计这种鸟类与现生的肉食性猛禽和雀形目鸟类具有相似的生活方式。

　　波罗赤鸟的腰带结构具有明显的向现生鸟类进化的特征。另外，根据它的股骨形态推测，波罗赤鸟具有较强的后肢支持能力。它的跗踺骨完全愈合，这不仅具有潜在较强的支持能力，也是起飞 弹跳的结构基础。

　　波罗赤鸟的趾爪强烈钩曲，末端尖锐，其长度也超过其他趾节。在现生鸟类中，趾爪的形态与鸟类的生活习性具有一定的相关性，所以推测波罗赤鸟可能具有攀援树干和栖居树枝的能力。